С начала 60-х годов прошлого столетия известно, что на дне Мирового океана существуют залежи льда, который содержит в больших количествах метан, а высокое давление и низкая температура не позволяют этим залежам растаять. Проведенные на протяжении последних лет акустические исследования в более чем 90 местах, а также теоретические расчеты дают возможность предполагать, что в этих клатратах или гидратах метана может храниться эквивалент 10 тысяч гигатонн углерода. Эта огромная цифра в два раза превышает объем углерода, который находится в обычном ископаемом сырье. Есть предположения со стороны некоторых ученых, что процесс климатических изменений в прошлом мог быть вызван внезапным таянием подводных гидратов вследствие потепления Мирового океана.
Питер Брюэр из американского научно-исследовательского института при аквариуме «Монтерей-Бэй» полагает, что такая картина является неполной. По его предположениям, кроме метана, запакованного в лед, должно быть большое количество газа в иле, под которым и покоится лед. Иначе, по его убеждению, гидрат не может быть стабильным. Он уверен, что гидраты в океанических отложениях должны находиться в состоянии равновесия с водой, окружающей их, в этом случае последняя также должна содержать огромное количество метана.
Питер Брюэр, Синь Чжан из Института океанологии Циндао (Китайская Народная Республика) вместе с коллегами собрали подводный зонд, оснащенный дистанционным управлением, металлодетектором и спектрометром комбинационного рассеяния. Первоначально роботизированное устройство опускало металлодетектор в место, где располагалось месторождение гидрата, и всасывало воду, после чего лазерный луч на основании спектрального анализа показывал количество метана и некоторых других веществ в воде, оставаясь при этом на дне. Раньше проводились попытки достать донный ил для изучения на поверхность, но из-за перепадов давления основная часть газов во время подъема образцов рассеивалась.
Непосредственные измерения на океаническом дне считались также невозможными по причине флуоресценции, но ученые во главе с Брюэром сумели справиться с этой проблемой.
Во время исследований были изучены три различных района: каньон Баркли у берегов Британской Колумбии, Гидратный хребет недалеко от Орегона и океанское дно возле Лос-Анжелеса. Во всех трех локациях были обнаружены высокие концентрации метана в донном иле, которые удерживались там силой, эквивалентной трехкратному давлению в бутылке шампанского.
Брюэр, вместе с большинством коллег, считает, что массовый выброс метана с морского дна во время таяния льдов вряд ли может существенно влиять на изменения в климате планеты. По его мнению, метан просто не успеет достигнуть поверхности и будет либо съеден бактериями, либо рассеется и останется растворенным в морской воде, так и не достигнув атмосферы.
Как бы то ни было, но в современных условиях возникновение ситуации, когда прогревание океана приведет к неминуемому выбросу метана, теоретически крайне маловероятно. Росс Чепмен из канадского Университета Британской Колумбии считает, что потепление Мирового океана если и произойдет, то это случится на поверхности, и большим глубинам такое событие не угрожает. Для того чтобы дно прогрелось на четыре градуса, поверхность океана должна быть вообще горячей.